Funktionen af en aflastningsventil er at indstille det maksimale tryk i et hydraulisk system. Selvom der er mange designs og varianter, kan de alle betegnes med det generelle symbol (a) i figur 2. Det er en normalt lukket ventil, som delvist åbner og tillader strømning til tankporten, når trykket ved indløbsporten overvinder fjederkraften . Symbol (a) repræsenterer dog mere præcist en direkte virkende ventil. Hvis der ikke er nogen pil gennem fjederen, er ventilen forudindstillet, dvs. ikke justerbar. En to-trins aflastningsventil kan vises som figur 2(b), da denne nærmere illustrerer dens funktion, som vil blive beskrevet senere.
